Mahan mungkin berkembang dari masyarakat gangsa yang ada di situ sejak abad ketiga hingga kedua SM, terus menyerap penghijrahan dari utara pada abad-abad berikutnya. Raja Jun kerajaan Gojoseon di utara Korea, kehilangan takhta kepada Wiman, melarikan diri ke negeri Jin di selatan Korea sekitar 194-180 SM.[1] Dia dan pengikutnya dianggap telah mendirikan pangkalan di wilayah Jin. Tidak pasti sama ada Mahan ditawan atau timbul daripada entiti ini, tetapi Mahan pasti dipengaruhi oleh kebergantungan budaya utara ini.

Penghijrahan selanjutnya mengikuti kejatuhan Gojoseon dan penubuhan komanderi Cina di rantau Liaoning pada 108 SM. Ia digambarkan dalam babad Cina San Guo Zhi dan babad Korea yang kemudian iaitu Samguk Yusa dan Samguk Sagi.

Pada abad ke-1 Masihi, negeri Wolji/Mokji (月支/目支), yang membentuk dan mengetuai konfederasi Mahan, telah dikalahkan dalam perjuangan dengan Baekje, salah satu anggota Mahan, dan akibatnya kehilangan keseluruhan kawasan lembah Sungai Han sekarang ini. Tetapi San Guo Zhi mencatatkan keadaan Han jatuh dalam perjuangan dengan Komanderi Lelang dan Komanderi Daifang pada tahun 246.[2][3][4] Di bawah tekanan berterusan daripada Baekje, hanya 20 negeri kecil konfederasi Mahan terselamat sehingga akhir abad ke-3. Baekje akhirnya menyerap atau menakluk seluruh Mahan pada abad ke-5,[5] berkembang menjadi salah satu Tiga Kerajaan Korea, bersama dengan Silla dan Goguryeo.